チリのアタカマ砂漠に位置するこの地域は、世界でも有数の暗い夜を誇り、地上からの天体観測に理想的な場所となっている。
午前2時、砂漠に立つと、周囲に明かりは一切なく、夜空は澄み渡っている。天の川は白いリボンのように天空を横切り、遠くの大マゼラン雲と小マゼラン雲も肉眼でくっきりと見える。20万光年離れた星々の光もはっきりと確認できる…。
数々の画期的な天文学的発見がここでなされてきた。史上初の系外惑星の画像、天の川銀河の中心にある超大質量ブラックホールの軌道、そして人類の宇宙観を根本から変えた数々の発見は、すべてこの暗闇の中で生まれたのだ。
暗闇を保つため、天文台は厳格な内部管理を行っています。夜間は建物全体を封鎖し、車両のヘッドライトの使用は禁止され、至る所に「暗闇は美しい」という標識が掲げられ、光漏れを最小限に抑えるようあらゆる工夫が凝らされています。この場所はアントファガスタ市から130キロメートル離れており、車で2時間圏内には砂漠と海しかありません。
I. 世界的な光害が蔓延し、暗い夜は希少で危機に瀕した資源となった
アタカマ砂漠の危機は、世界の夜空の現状を象徴する縮図と言えるでしょう。現在、世界人口の80%が光害の影の下で暮らしています。2011年から2022年にかけて、夜空の明るさは平均して年間約10%増加しました。かつて250個の星が見えた場所で、10年後にはわずか100個しか見えなくなるでしょう。
もちろん、光害の害は星が見えなくなるというだけにとどまりません。
天文学分野への大きな打撃
1970年代、科学界は警告線を引いた。夜空の明るさが自然レベルを10%超えると、観測の精度が著しく低下するというものだ。現在、世界の大型望遠鏡の3分の2がこの線を超えており、アタカマ地域にはわずか6つの天文台しか残っていない。しかも、明るさの増加が1%未満なのはこの地域だけであり、非常に貴重な資源となっている。
生態系の崩壊
人工光は植物や動物の昼夜の自然なリズムを乱し、渡り鳥の方向感覚を狂わせ、植物の開花・結実サイクルを阻害し、食物連鎖全体に影響を与える。
身体的および精神的健康への悪影響
夜空全体を見渡せない状態が長く続くと、人間は自然から切り離され、精神的・感情的な健康に長期的な影響を及ぼす。多くの研究者は、強い光害を排気ガスや廃水と同様に、必須の環境汚染物質として分類すべきだと主張している。
II．砂漠を取り巻く複数の脅威、主な敵は産業用照明
最大の脅威は、鉱業と新エネルギー産業団地からもたらされる。
過去45年間で、アタカマ砂漠周辺の工業用照明の明るさは急激に増加した。天文台からわずか数キロの場所に位置する大規模な工業プロジェクト「インナ」は、かつて天文学者たちを特に不安にさせた。計算によると、このプロジェクトは地元の夜空の光害を50％も急増させる可能性があり、さらに大気の乱れや振動を引き起こし、いずれも観測を妨げる可能性があるという。
幸いなことに、運営会社は環境圧力ではなく、事業の重点をエネルギー貯蔵と再生可能エネルギーに移したため、2026年初頭に自主的にプロジェクトを中止した。規制の枠組みは変更されておらず、同様のプロジェクトがいつでも再浮上する可能性がある。
現在の承認規則には重大な抜け穴がある。評価基準は1970年代の時代遅れの10％という閾値を依然として使用しているが、パラナル天文台のような最高レベルの観測地域では、明るさが1％増加するだけでも非常に有害である。承認は個々の建設現場の明るさしか計算しないため、複数のプロジェクトを合わせた明るさは容易に基準を超える可能性があるが、調整された管理は行われていない。
国際天文学連合は2025年に規則を改定し、天文台の分類に基づいた厳格な上限値を定めたが、その執行は十分とは言えない。地元の研究者たちは、政府が上限値を超えた場合に照明を強制的に減光したり、照明設備を交換したりする権利を与える、第二段階の制御基準の導入を求めている。
スターリンクのような巨大衛星群は肉眼でもはっきりと見え、夜空を横切る衛星の列のように見える。
現在の衛星数はかろうじて管理できる程度だが、数百万個の人工衛星を軌道上に配置したデータセンター計画が実施されれば、夜空全体が人工反射板で埋め尽くされ、地上望遠鏡による観測画像が著しく妨げられることになるだろう。
現在、都市が徐々に拡大しているアントファガスタでは、照明の範囲が砂漠の端に向かって広がり、微かな光が観測の境界をゆっくりと侵食している…。
パラナル天文台は光害を厳しく規制し、来場者にも暗い環境を守るよう呼びかけている。（画像提供：リチャード・フィッシャー）
III．夜は再現できない。一度失われたら、二度と戻ってこない。
宇宙望遠鏡で補えると考える人もいるかもしれないが、どちらも不可欠だ。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は確かに強力だが、ELT（39メートル望遠鏡）のような巨大な反射望遠鏡は、ロケットで宇宙に打ち上げるには大きすぎるのだ。
地上の大口径望遠鏡と宇宙機器は、互いに補完し合う関係にある。アタカマのような夜間観測基地がなければ、人類の宇宙観測能力は著しく低下するだろう。
50年前は、漆黒の夜空がどこにでも見られた。しかし今日では、完全な暗闇は絶滅の危機に瀕した希少な資源となっている。
私たちは夜通しライトアップされた街に慣れてしまい、満天の星空が本来どのようなものだったのかを徐々に忘れてしまっている。星空を見上げることは、単なるロマンチックな娯楽ではなく、人類が宇宙における自らの位置を理解するための窓なのだ。
光の拡散を際限なく許容すれば、未来の世代はアタカマ砂漠の澄み切った輝く星空をドキュメンタリー番組でしか見ることができなくなるかもしれない。
夜空を見上げることは、心身の健康に良いだけでなく、宇宙における自分の位置を理解する上でも役立つ。
