毎年秋になると、米国におけるウエストナイルウイルスの主な媒介蚊であるイエカは、日照時間が短くなるにつれて冬眠に入る。しかし、新たな研究によると、裏庭の照明でさえ、これらの蚊の冬眠を遅らせ、刺す機会を増やす可能性があるという。
最近『昆虫生理学ジャーナル』に掲載されたこの研究は、夜間の人工光が蚊の冬眠能力を著しく阻害し、都市が明るくなるにつれて病気の流行期が長引く可能性があることを示している。ラトガース大学のディナ・フォンセカ氏は、「この研究は非常に説得力がある」と述べた。
秋が訪れると、蚊の幼虫は成虫へと羽化し、活発にエネルギーを蓄え、地下室や洞窟などの涼しく暗い場所で冬を過ごす準備をします。科学者たちは、日照時間の短縮が蚊が冬眠状態（休眠期）に入るための重要な合図であることを以前から知っていました。
初期の実験室研究では、低強度の人工光が蚊の活動に影響を与え、休眠を遅らせる可能性があることが示されている。では、都市のようなより複雑な環境でも、同様の現象が起こるのだろうか？
その答えを見つけるため、研究者たちはオハイオ州コロンバスの住民の庭に、蚊の幼虫を飼育するための小さな容器を設置した。一部は既存の屋外照明の真下に置かれ、その他は同じ庭の自然な暗がりの隅に隠された。幼虫が成虫に成長した後、研究者たちはこれらの容器を回収し、中の蚊が休眠期に入ったのか、それともまだ活発に吸血・繁殖している段階にあるのかを調べた。
この研究によると、9月には、光の下で飼育された蚊のうち休眠期に入った個体の割合は、暗闇で飼育された蚊の約4分の1だった。10月になると、その差はさらに顕著になり、暗闇で飼育された蚊はすべて休眠期に入ったのに対し、光にさらされた蚊の59％は活動を続けていた。
「光害は気温よりも冬眠を阻害する効果がはるかに強い」と、論文の筆頭著者であるメイン大学のリディア・ファイ氏は述べている。わずか0.87ルクス（夜間の星明かりとほぼ同等）の光量でも蚊の活動を引き起こすのに十分だった。蚊がより長い時間活動を続けると、病気に感染したり、病気を媒介したりする機会が増える。これはまた、冬が来る前に蚊が繁殖する可能性が高くなり、翌春の蚊の個体数が増加し、夏の間も蚊の個体数が多くなることを意味する。
しかし、フォンセカ氏は、この研究の重要な限界点を指摘している。それは、野生で捕獲された蚊ではなく、人工的な条件下で複数世代にわたって飼育された実験室で繁殖されたイエカの個体群が使用されたため、異なる反応を示す可能性があるという点だ。ただし、野生のイエカは人工的な環境では非常に非協力的であるため、実験室での研究は極めて困難であると彼女は認めている。
研究者らによると、次のステップは、光量の多い環境と少ない環境における野生の蚊の個体群を長期的に季節ごとにモニタリングし、長年にわたる休眠の開始と終了の変化を追跡することだという。
「夜間の光が蚊の生物学や行動に大きな影響を与えているという証拠が増えつつあります」と、セントルイスのワシントン大学のケイティ・ウェストビー氏は述べています。「どれだけの蚊が活動期間を延長するのか、そしてそれが越冬にどのような意味を持つのかは、依然として未解決の問題です。」
